El derecho de la naturaleza

Alexander von Humboldt tuvo una larga vida para los estándares de su época. Nació en 1769, casi veinte años antes de que John Watts inventara el motor a vapor e inaugurara la primera fase de la revolución industrial. A su muerte, acaecida en 1859, la abrupta industrialización en Europa no solo había transformado de manera irreversible la sociedad y la cultura en las que vivió el naturalista alemán, sino que empezaba a devastar los recursos naturales y los ecosistemas que estudió en sus expediciones. Un indicador de ese rápido proceso de deterioro ambiental se puede encontrar en el incremento de las emisiones de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono (CO2) y el metano (CH4) a lo largo de la vida de Humboldt. Mientras en 1769 la concentración atmosférica de CO2 era de 279 partes por millón de volumen (ppmv), para 1859 era de aproximadamente 289 ppmv, lo cual equivale a un crecimiento de diez puntos durante los noventa años de vida de Humboldt (Steffen et al., 2011). Para poner estas cifras en perspectiva, piénsese que mientras en el año 1000 d. C. las concentraciones atmosféricas de CO2 eran de 279 ppmv, en 1800 d. C. alcanzaron 283 (un crecimiento de apenas cuatro puntos en ochocientos años) (ibid.). Como puede observarse, en la época de Humboldt las 18 Everaldo Lamprea Montealegre emisiones de gases de efecto invernadero daban sus primeros pero seguros pasos hacia "la gran aceleración" de la segunda mitad del siglo xx(Chakrabarty, 2009b), periodo durante el cual la temperatura del planeta empezó a elevarse vertiginosamente. Aunque hoy el legado de Humboldt es menos conocido que el de otros científicos de su tiempo —Charles Darwin, para citar el caso más obvio1—, sin saberlo o reconocerlo vivimos en un mundo humboldtiano. En este sentido, no es exagerado afirmar que una de las paradojas de la vida de Humboldt es que sus ideas llegaron a ser tan influyentes y ubicuas que terminaron por volverse casi invisibles.