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Maigret will in Fontenay-le-Comte eigentlich nur einen alten Studienfreund besuchen, den Untersuchungsrichter des Ortes, doch er wird in die Aufklärung einer Mordserie hineingezogen, die binnen einer Woche bereits das dritte Opfer fordert. In der Ortschaft brechen Feindseligkeiten zwischen den kleinen Leuten und dem reichen Landadel auf, und bald herrscht ein Klima aus Verdächtigung, Denunziation und Gewalt, das sogar den hartgesottenen Kommissar verängstigt.