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Viele autobiographische Züge finden sich in den Erzählungen Tolstojs. Die Erlebnisse und bitteren Erfahrungen während seiner Militärzeit schildert er in seinen Erzählungen, in denen er seine Überzeugung vom Widersinn des Massenmordens zwischen den Völkern nicht verschweige. In den »Kosaken« (1863) findet sein Suchen nach den wahren Prinzipien des Daseins und nach moralischer Selbstvervollkommnung erstmals entschiedenen Ausdruck. Tolstojs Neigung zur Selbstbeobachtung und Selbstanalyse entsprach seinem Engagement für die historischen und gesellschaftlichen Ereignisse, die Rußland seit der zweiten Hälfte des 19.Jahrhunderts erschütterten: der Krimkrieg, das Verhältnis zwischen Gutsbesitzern und Bauern, die Befreiung der Leibeigenen, die dringlichen pädagogischen und juristischen Reformen. Als ein Leitmotiv durchzieht das nun entromantisierte Thema von der Gegenüberstellung des natürlichen und des zivilisierten Menschen sein Erzählwerk.